Nuevas evidencias de vida en el planeta K2-18b

Italia – Paolo Navone

Había una vez en un planeta lejano… es una frase que a menudo recuerda el entorno de las historias de ciencia ficción, donde los personajes están en un lugar remoto y a menudo desconocido, diferente de la Tierra.

En general, comenzar una historia de esta manera, crea un fuerte impacto evocador y a menudo se utiliza para crear una sensación de aventura, exótica y misterio.

Y precisamente esta sensación de misterio exótico, también impregna la reciente información dada por algunas agencias de noticias.

Este tipo de noticias, en la última década, se ha anunciado en otras ocasiones, pero nunca con una buena predicción de posibilidades como está sucediendo ahora.

Estoy hablando de las últimas observaciones de una Esopianta en particular y que parecería generar evidencia, por ahora provisional, del hecho de que podría albergar vida.

Un equipo de Cambridge está, de hecho, estudiando la atmósfera de un planeta llamado K2-18b y parece que en él ha habido rastros de moléculas que, aquí en la Tierra, son producidas por organismos vivos, aunque simples.

Los mencionados rastros químicos fueron detectados en la atmósfera del planeta por el telescopio espacial James Webb (JWST), actualmente el más preciso de los Cuerpos Celestes colocados en la órbita terrestre.

De hecho, el JWST no parece ser nuevo en tales detecciones, que han alertado a los científicos un par de veces en el pasado; por esta razón, el equipo y los astrónomos independientes señalan que se necesitan más datos para confirmar estos resultados.

El investigador principal, Prof. Nikku Madhusudhan, sin embargo, dijo que, en su laboratorio del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge, confía en obtener la prueba final pronto.

Sobre evidencias de vida en el planeta K2-18b, reitera que:

Esta es la evidencia más fuerte hasta ahora de que hay vida posible ahí fuera. Puedo decir con realismo que podemos confirmar esta señal en uno o dos años.

El Planeta K2-18b es dos veces y media más grande que la Tierra y es de 1.110 mil millones de kilómetros de nosotros, a pesar de la distancia que el JWST es tan poderoso que puede analizar la composición química de la atmósfera del planeta de la luz que pasa a través de ella, viniendo del pequeño Sol rojo alrededor del cual orbita.

Gracias a las mediciones interferométricas, el equipo de Cambridge encontró que la atmósfera parece contener la firma química de al menos una de las dos moléculas asociadas con la vida: dimetilsulfido (DMS) y dimetildisulfido (DMDS). En la Tierra, estos gases son producidos por fitoplancton marino y algunas bacterias.

La afirmación del Prof. Madhusudhan está corroborado por el hecho de que se sorprendió por la cantidad de gas aparentemente detectado durante una sola ventana de observación, afirmando que:

La cantidad estimada de este gas en la atmósfera es miles de veces mayor que lo que tenemos en la Tierra, y por lo tanto, si la asociación con la vida es real, entonces este planeta estaría plagado de vida.

Pero el científico fue aún más allá:

Si confirmamos que hay vida en K2-18b, básicamente deberíamos confirmar que la vida es muy común en la galaxia.

A pesar de esto, en esta etapa de análisis hay muchos «si es que» y muchos «tal vez», ya que, en primer lugar, esta última detección no se ajusta a la norma requerida para confirmar tal descubrimiento.

Los investigadores, de hecho, deben estar 99.99999% seguros de la corrección de sus resultados y no del resultado de un caso fortuito.

Hasta la fecha, sin embargo, su precisión es compatible con el 99,7%, un resultado que puede parecer mucho, pero no es suficiente para convencer a la comunidad científica.

Sin embargo, este resultado es mucho mayor que el obtenido en otra observación unos 18 meses antes, donde el porcentaje de precisión era del 68%.

Pero incluso si el equipo de Cambridge obtuviera el resultado deseado, esto no sería una prueba concluyente de la existencia de la vida en el planeta; según la profesora Catherine Heymans, de la Universidad de Edimburgo y el Astrónomo Real Escocés, independiente del equipo de investigación seguiría siendo la duda sobre el origen de estos gases.

Puesto que, aunque, como se mencionó anteriormente, en la Tierra son producidos principalmente por microorganismos presentes en el océano, no se puede decir con certeza que incluso en K2-18b el origen es biológico, porque en el Universo suceden muchas cosas extrañas y no sabemos qué otra actividad geológica posible podría estar en su lugar en este planeta y como para producir estas moléculas.

Esta última opinión también es compartida por el equipo de Cambridge, que está trabajando con otros grupos para comprobar si el DMS y el DMDS pueden ser producidos en el laboratorio por medios no vivos.

Otros grupos de investigación han propuesto hipótesis alternativas, no necesariamente relacionadas con la vida, que están dando vida (es apropiado decirlo) a un acalorado debate científico no sólo sobre la presencia de DMS y DMDS, sino también sobre la composición del planeta.

Volviendo por un momento al discurso relacionado con los océanos, la razón por la que muchos investigadores deducen que el planeta tiene un vasto océano líquido es la ausencia de amoníaco gaseoso en la atmósfera.

Su teoría es que el amoníaco es absorbido por una vasta masa de agua debajo, pero también podría ser explicado por un océano de roca fundida, que en este caso excluiría la vida tal como la entendemos, dice el profesor. Oliver Shorttle de la Universidad de Cambridge, pero allanando el camino para cualquier idea sobre organismos exmolíficos.

El hecho de la incertidumbre de las mediciones está relacionado con el hecho de que todo lo que sabemos sobre los planetas orbitando otras estrellas, proviene de la poca luz de la estrella huésped interactuando con el delgado cinturón atmosférico que rodea lo anterior; por lo tanto es una señal increíblemente débil y que debe ser interpretada, no sólo para identificar signos de vida.

El Prof. Madhusudhan reconoce que todavía hay una montaña científica para escalar si quieres responder a una de las mayores preguntas de la ciencia, pero cree que él y su equipo están en el camino correcto.

Paolo Navone Paolo Navone è nato in Piemonte nella prima storica capitale d’Italia, Torino. Ha maturato la sua passione per le materie tecniche e scientifiche grazie al padre Fiorcarlo, disegnatore aeronautico. Entrato a lavorare presso il Polo Aerospaziale Torinese alla fine degli anni ’80, annovera oggi una esperienza trentennale, in campo Avionico e Meccanico, che lo ha condotto a partecipare in modo attivo a diversi progetti legati alle agenzie spaziali ASI, ESA e NASA (tra essi IRIS, Thetered Satellite, Triana Satellite, MPLM, IXV Vehicle, Exomars, INSITU). In questi ultimi anni ha fatto parte della sezione Technology Research and Advanced Study in Altec S.p.a. ed ora è a supporto della sezione Mission Operation & Training sempre in Altec S.p.a. Nel tempo libero si dedica con passione a qualsiasi attività che stimoli la sua curiosità, dalla musica, allo sport alla lettura. Il suo interesse per i testi riguardanti l’archeologia non convenzionale lo hanno motivato alla preparazione di due saggi inediti: «Bibbia e Macchine Volanti» e «Tracce di un Futuro-Passato» entrambi editi da Drakon Edizioni.